지난 2월 한국 포항의 한 포스코 제철소에서 컨베이어 롤러 교체 작업 중 하청업체 A씨(35)가 숨졌다. 한 달 뒤 계열사 포스코 케미칼의 하청업체 김모(56)씨도 비슷한 사건으로 같은 공장에서 목숨을 잃었다. 이는 포스코에서 발생한 일련의 사고들 중 일부일 뿐이다. 지난 11월, 포스코 광양 제철소의 용광로에서 폭발로 인해 근로자 3명이 사망했다. 총 14명의 근로자가 3년 동안 사망한 것이다. 광양제철소 포스코 노조원인 최씨는 “폭발 위험이 있는 산소공장 가스밸브 건들이기를 꺼리고 있으나 본사는 강행시키고 있다. 우리는 회사가 근로자들의 안전에 더 많은 관심을 기울이기를 바란다”고 말했다. 잦은 산업재해로 인해 한국 노동부는 2월에 포항제철소를 두 달 동안 점검했다. 이에 포스코는 225개의 안전 수칙 위반으로 약 4억 4천 3백 만 원의 벌금을 부과했다.

그러나 이러한 문제는 포스코만 해당하는 것이 아니다. 삼성전자와 현대중공업 등 주요 제조업체들이 근로자 건강과 안전 문제에 휘말리는 등 비슷한 문제점을 발견할 수 있다. 노동부에 따르면, 한국은 작년에 2,000명 이상의 산업재해 관련하여 선진국 중 가장 높은 사망률을 기록했다. 그러나 정치인들은 이러한 문제를 한국의 심각한 지배구조 문제로 간주하고 있지만, 이는 한국의 급속한 경제 발전 기간동안 용인되어 왔고 여전히 투자자들에 의해 대부분 무시되고 있다.

최정우 포스코 회장은 지난 2월 국회 청문회에서 의원들의 질의에 사고에 대한 사과와 근로자 안전을 최우선 과제로 삼겠다고 다짐했다. 지난 3년간 이 같은 노력으로 노후시설 교체와 작업 환경 안전성 향상을 위해 2023년까지 막대한 투자로 노력을 기울이고 있다.

그러나 환경, 사회, 거버넌스(ESG) 기준에 따른 투자가 증가하고 있음에도 불구하고 위험한 작업 환경을 개선하라는 투자자들의 압력은 거의 없다. 포스코의 주가는 글로벌 경기 회복 속에 철강 가격이 상승하면서 지금까지 약 40% 상승했다. 이에 ESG투자자들에 대한 위선 의혹은 증가되어가고 있다.

또 다른 사례로 한국의 대표적인 전자상거래 업체 쿠팡이 지난 3월 뉴욕에서 성공적으로 주식시장 데뷔를 이뤄냈다. 소프트뱅크, 블랙록, 세쿼이아 같은 투자자들의 지원을 받아 840억 달러(한화 약 93조 원)의 평가액을 달성했다. 그러나 쿠팡은 노동자 사망에 대한 책임을 극구 부인하고 있다. 홍콩 APG자산운용 고문 박유경은 “한국의 노동 환경 문제는 한국 기업의 가장 시급하고 중요한 사안이지만 투자자들이 이를 무시하고 있는 것은 아쉽다”고 말했다. 잦은 산업재해는 더 이상 개발도상국이 아닌 제조업 중심국가의 딜레마가 된 것이다.

자산 관리자들은 근로자들의 안전 문제를 심각하게 받아들여야 한다고 주장한다. 블랙락은 “기업들이 사업 관행으로 인해 발생할 수 있는 악영향을 완화해 줄 것”을 기대하며, “직원들에게 미치는 부정적인 영향에 대한 일관된 감독, 실사, 시정”을 옹호나는 기업들을 계속 끌어들이고 있다고 말했다. 그러나 많은 아시아 투자자들은 노동 문제와 같은 비금융적 요인이 ESG 투자의 핵심 고려 사항이기는 하지만 여전히 재무 지표에 초점을 맞추고 있는 경향이 있다.

기업지배구조 전문가이자 전직 국회의원인 채이배씨는 “사회적 책임 투자펀드조차 노동관행을 놓고 기업에 압력을 가하는 것을 꺼린다”고 말했다. 이에 “근로자의 안전이 보장되지 않으면 지속 가능한 수익을 창출할 수 없기 때문에 이는 한국 기업들에게는 중대한 장기 투자 리스크이다”고 덧붙였다.

진보정당 소속 정치인 강은미는 새로운 노동법이 변화를 가져올 것으로 기대하고 있다. 내년부터 시행되는 새 법에 따르면 사업주나 고위 임원은 산업재해가 발생했을 때 안전조치 집행에 소홀한 것으로 드러나면 최소 1년 이상의 징역 또는 10억 원 이하의 벌금에 처하게 된다. 강 장관은 또한 국민연금이 주주권력을 활용해 위험한 업무 관행을 가진 기업에 압력을 가하도록 추진할 계획이라고 밝혔다.


최유정 글로벌이코노믹 기자 ahjw25@g-enews.com