폐플라스틱은 긴급한 환경 과제다. 인류가 지구에서 지속가능한 생존을 하려면 꼭 해결해야 할 시급한 문제다. 1950년부터 2015년까지 폐기된 플라스틱은 총 63억t에 달한다. 이 중 79%가 매립되거나 산과 바다 등에 버려져 방치되고 있다. 현재 전 세계 플라스틱 생산 규모는 3억8800만t이다. 그 가운데 고작 9%만이 재활용된다.

또한 세계 플라스틱 생산은 현재 전 세계 석유 소비량의 6%를 차지하고 있으며 오는 2050년까지 20%로 증가할 것으로 전망된다.

세계 경제 포럼에 따르면 해결책을 찾지 못하면 2025년까지 10배가 증가해 대략 120억t에 달하는 폐플라스틱이 매립되거나 자연으로 유입될 것이라고 한다.


이런 가운데 최근 영국의 무라 테크놀로지(Mura Technology)가 폐플라스틱 재활용 기술을 개발하는 데 성공했다. 무라는 최근 모든 형태의 플라스틱을 재활용하는 세계 최초의 공장 건설에 착수했다. 공장은 2022년에 가동될 예정이며, 연간 8만t의 플라스틱 폐기물을 처리하고 최대 12만t의 CO도 제거할 수 있다고 한다.

무라 최고경영자(CEO) 스티브 마혼 박사는 “환경 재앙의 전환점이 될 것이다. 전 세계에 걸쳐 플라스틱 오염을 종식시킬 때”라면서 “우리는 지금 행동해야 하며 전 세계로 빠르게 확장하고 도전할 것”이라고 밝혔다.

2025년까지 독일, 미국, 아시아 등 전 세계로 네트워크를 확장해 최대 100만t의 개발 용량을 목표로 한다. 이는 매년 영국에서 생산되는 플라스틱 포장 폐기물의 절반에 해당한다.

◇기술의 핵심은 수열 플라스틱 재활용 솔루션(HydroPRS™)

오늘날 대부분의 재활용 기술은 플라스틱의 품질을 저하시키는 기계적 방법을 사용하기 때문에 다양한 일반적인 형태의 폐플라스틱을 재활용할 수 없다. 그러나 무라의 신기술은 재활용할 수 없는 플라스틱을 다루기 위해 고급 재활용 공정을 고안해 냈다.

독점적인 수열 플라스틱 재활용 솔루션(HydroPRS™) 공정의 핵심은 임계점 이상의 온도와 압력에 놓인 초임계 증기를 사용하여 플라스틱을 새로운 플라스틱 제품에 사용할 수 있는 화학 물질로 변환하는 기술이다. 초임계 증기를 사용하면 외부에서 폐기물을 가열하는 다른 방법과 달리 증기가 내부에서 에너지를 공급하여 플라스틱 폐기물을 훨씬 효율적으로 변환시킨다.

이 기술로 재활용이 어려운 폐플라스틱을 포함해 모든 형태의 플라스틱을 재활용할 수 있고 동일한 재료를 재활용할 수 있는 횟수 역시 제한이 없다. 즉, 일회용 플라스틱을 제거하고 순환 플라스틱 경제를 위한 원료를 만들기 때문에 낭비가 없어 새로운 가치를 창출할 수 있다고 회사 측은 설명한다.

무라는 현재 소각되거나 매립지로 보낼 수 있는 영화필름, 냄비, 욕조, 트레이와 같은 ‘재활용 할 수 없는’것으로 간주되는 플라스틱을 포함하여 모든 폐플라스틱에 적용이 가능하다.


폐플라스틱으로 ‘잃어버린 자원’은 연간 최대 1200억 달러에 달한다. 유니레버는 2025년까지 포장으로 버려지는 플라스틱의 양을 절반으로 줄이겠다고 약속했으며, 네슬레는 2025년까지 재활용 가능하거나 재사용 가능한 포장을 100% 투입하기로 했다. 이는 무라가 폐플라스틱 재활용 시장을 장악할 것이라는 의미다.


박정한 기자